En 1936, dentro de la cueva Rampart, cerca del lago Mead (Estados Unidos), un equipo de investigadores halló una acumulación de más de seis metros de excrementos petrificados. Junto a ellos también había guano de murciélago y restos de nidos de roedores. Con el tiempo se descubrió que aquel curioso hallazgo pertenecía a un antiguo perezoso terrestre, convirtiéndose décadas después en una pieza clave para comprender su historia evolutiva.

Un estudio publicado en Science revela que esa montaña de heces es solo una parte de un panorama más amplio. Para reconstruir la trayectoria de los perezosos gigantes, los científicos combinaron fósiles de 17 museos, análisis de ADN antiguo y modelos evolutivos. “Incluir todos estos elementos y crear escenarios distintos con modelos evolutivos fue una tarea inédita y de gran magnitud”, explicó Rachel Narducci, del Museo de Historia Natural de Florida.

Gigantes que caminaron por América

Hoy en día, los perezosos son pequeños y de movimientos pausados, pero sus ancestros alcanzaban dimensiones colosales. El Megatherium, por ejemplo, llegaba a pesar más de tres toneladas, comparable a un elefante asiático. Estos animales recorrían planicies, montañas y desiertos, alimentándose de hojas que alcanzaban con sus largas lenguas, de manera similar a las jirafas.

No obstante, no todos los perezosos prehistóricos fueron enormes. Los más pequeños vivían en los árboles, mientras que otros de tamaño medio o grande llevaban un estilo de vida terrestre o mixto. Su tamaño estaba directamente relacionado con el hábitat y los cambios climáticos que moldearon su cuerpo y su supervivencia.

Evolución marcada por el clima

El primer ancestro reconocido, el Pseudoglyptodon, habitó en Argentina hace 37 millones de años. Durante más de 20 millones de años los tamaños permanecieron estables, hasta que una prolongada erupción volcánica en el noroeste de EE.UU., que duró 750.000 años, provocó un calentamiento global conocido como el Óptimo Climático del Mioceno Medio.

Ese aumento de temperatura y humedad favoreció la aparición de especies más pequeñas, adaptadas a vivir en árboles. Cuando el clima se enfrió, el tamaño volvió a incrementarse, posiblemente como estrategia para conservar calor y resistir ambientes más extremos.

Estrategias de supervivencia

Los perezosos terrestres no eran tan torpes como se cree. El Nothrotheriops shastensis utilizaba cuevas naturales como refugio y como letrina comunitaria, mientras que los más grandes excavaban sus propias guaridas con poderosas garras, cuyas marcas aún pueden observarse.

Algunas especies desarrollaron adaptaciones sorprendentes. Los perezosos marinos del género Thalassocnus tenían costillas densas para regular la flotación y hocicos alargados que les permitían alimentarse de algas marinas, semejando a los manatíes. Gracias a esta versatilidad, lograron colonizar desde selvas tropicales hasta regiones montañosas y zonas áridas.

Excrementos que cuentan la historia

La investigación se apoyó en más de 400 fósiles, análisis genéticos y mediciones de huesos para estimar el peso y comparar especies. La colección del Museo de Historia Natural de Florida resultó fundamental.

La montaña de heces fosilizadas en Rampart brindó información sobre la dieta y el ambiente de estos animales. Lo que en su momento parecía un simple desecho se transformó en un recurso científico de enorme valor.

El ocaso de los gigantes

Pese a su capacidad de adaptación, los perezosos gigantes no lograron sobrevivir a la llegada de los humanos. Hace unos 15.000 años, coincidiendo con la expansión de Homo sapiens en América del Norte, muchas especies comenzaron a desaparecer. Su gran tamaño, antes ventajoso, los volvió vulnerables frente a cazadores organizados.

Los últimos sobrevivientes, como los perezosos arborícolas del Caribe, se extinguieron unos 10.000 años después. Este desenlace refuerza el debate sobre la influencia humana en la extinción de especies y sobre cómo el cambio climático acelera procesos de desaparición, recordándonos que la adaptación no siempre basta frente a transformaciones rápidas.