El cometa 3I/ATLAS, un objeto proveniente del espacio interestelar, atraviesa actualmente nuestro sistema solar y ha sido captado por primera vez en imágenes tomadas desde la órbita de Marte. Aunque no puede observarse fácilmente desde la Tierra debido a su lejanía y al resplandor solar, el hallazgo representa un avance significativo para la astronomía moderna.
El cometa es solo el tercer objeto conocido que llega desde fuera de la Vía Láctea. Su estudio permitirá a los científicos comparar sus características con las de los cometas que orbitan alrededor del Sol, lo que podría ofrecer nuevas pistas sobre la formación y composición de otros sistemas planetarios.
Las imágenes fueron obtenidas por el Orbitador de Gases Traza ExoMars, de la Agencia Espacial Europea (ESA), el sábado pasado, cuando el cometa se encontraba más cerca de Marte. Nicolas Thomas, profesor de física experimental de la Universidad de Berna y principal investigador del instrumento, expresó su sorpresa por la calidad de las fotografías: “Para ser sincero, me sorprendió que fuera tan buena”.
La cámara del orbitador, diseñada originalmente para observar Marte a 400 kilómetros de distancia, logró registrar el cometa a casi 32 millones de kilómetros utilizando exposiciones de cinco segundos. Las imágenes, tomadas con filtros rojo, azul e infrarrojo cercano, podrían revelar información sobre la composición del cometa y el tamaño de sus partículas.
“Si predomina la luz azul, eso indicaría que las partículas se hacen más pequeñas a medida que el hielo se convierte en vapor”, explicó Thomas. Sin embargo, advirtió que aún es necesario realizar un análisis más profundo para obtener conclusiones definitivas.
Otras misiones espaciales, como el Mars Express y el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, también lograron registrar al cometa. Aunque algunas cámaras no obtuvieron resultados claros, las observaciones combinadas han permitido confirmar la posición y brillo del 3I/ATLAS.
“El cometa estaba donde se había previsto y tenía la luminosidad esperada”, señaló Colin Wilson, científico del proyecto Mars Express.
Por su parte, el rover Perseverance permitió que astrónomos aficionados observaran parte de la estela del cometa, aunque los datos oficiales aún no se han hecho públicos debido al cierre administrativo del gobierno de Estados Unidos.
El seguimiento del cometa 3I/ATLAS continuará en las próximas semanas. Los científicos esperan que el análisis conjunto de las imágenes obtenidas desde Marte y otras misiones ayude a comprender mejor la naturaleza de los cometas interestelares y su papel en la evolución del universo.
