Su origen se remonta a principios del siglo XX, específicamente al año de 1914, momento en que la empresa Western Union distribuye una tarjeta entre sus clientes más selectos, que no solo les permitía acceder a un trato preferente, sino a una línea de crédito sin cargos.

Hasta finales de los años 40, múltiples empresas comenzaron a emitir tarjetas de crédito propias, pero solo tenían validez en sus establecimientos, como un método para atraer clientes y facilitar las compras financiadas. En 1924, la General Petroleum Corporation emite su primera tarjeta de crédito para la compra de gasolina, y en 1929 la American Telephone & Telegraph (AT&T) emite la tarjeta Bell.

La primera tarjeta de crédito que obedece al concepto contemporáneo nació producto del azar, cuando tres amigos se reunieron para cenar en un restaurante de Nueva York llamado Major’s Cabin Grill, en el año de 1949.

Los comensales eran Frank X. McNamara, de la Hamilton Credit Corporation, Ralph Sneider y Alfred Bloomingdale, nieto del fundador de Bloomingdale’s, una cadena de establecimientos de artículos de lujo. Fue el primero quien, tras la cena se levantó para cancelar, pero por alguna jugada del destino –había olvidado la billetera en casa-, tuvo que llamar a su mujer a la casa y solicitarle que le llevara dinero.

McNamara se prometió que nunca le volvería a suceder algo así, y entre los tres comenzaron a idear un método personal y seguro con el que poder pagar a crédito en diversos establecimientos. De ahí surgió Diners Club, la primera compañía de tarjetas de crédito que comenzó en 1950 y a la que se unieron 14 establecimientos de Nueva York donde funcionaba dicha tarjeta.

Al principio solamente 200 personas muy selectas disponían de una de ellas, a final de año ya eran más de 20.000 y muchos más los establecimientos que se habían unido.

Hasta 1958 Diners Club no tuvo competencia. Sin embargo, ese año apareció Visa, llamada al principio BankAmericard, ya que la auspiciaba, principalmente, el Bank of America.

En el mismo año, American Express también tuvo su estreno y emitió al año siguiente, las primeras hechas del material que ha pasado a ser sinónimo de tarjeta de crédito, el plástico.

La cuarta de las grandes apareció en 1967, cuando un grupo de bancos de California, crean un sistema crediticio llamado Master Charge, que luego cambiaría su nombre a MasterCard.

Aunque en la actualidad se han popularizado las transacciones digitales, transferencias, o procesadores de pago online como PayPal, la tarjeta de crédito continúa como un importante aliado del consumidor. Sobre todo al momento de comprar y cancelar productos de precio elevados.

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